故事由费里尼回忆儿童时代开始，画面呈现的是1925年北意大利里米尼小镇的风光。一天夜里，少年看见窗外广场有马戏团正在搭建帐篷，新奇又意外的他偷偷潜入帐篷内，看见了大象、狮子、马等动物，以及大力士、训兽师、身材高大的女人、侏儒等等奇怪的人。费里尼用极长的篇幅展示了观看马戏的乐趣所在，并依稀能够让人感受

布拉吉饰演反法西斯民族英雄阿多斯·曼南尼的儿子，在父亲被暗杀的30年后回故乡出席市长的赠匾仪式，从父亲当年情妇的口中得悉暗杀其父的凶手是当地人，乃决心查出真相，父亲生前的三位好友向小阿多斯讲述父亲的事迹，而父亲的宿敌贝卡夏则想办法要把他赶走。最后小阿多斯拨开重重迷雾，发现父亲竟是密通法西斯的间谍。众